La misión Rosetta terminó ayer con el impacto controlado de la sonda sobre un cometa.
AGENCIAS, LA HORA
En un final espectacular de su histórica misión, la sonda europea Rosetta se estrelló voluntariamente ayer en el cometa Churi, la tumba helada donde descansará tras más de 12 años de odisea espacial.
“Puedo confirmar el descenso completo exitoso”, dijo el jefe de la misión Patrick Martin en el centro de control de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt, Alemania, al tiempo que anunció el fin definitivo de la misión.
La sonda pionera no estaba concebida para aterrizar, pero los ingenieros de la ESA hicieron todo para que el “impacto controlado” en el cometa, tras descender durante 14 horas desde una altura de 19 km a 3,2 km/hora, fuese lo más “suave” posible.
A partir del momento del impacto, la Tierra tuvo que esperar unos 40 minutos para ser informada por ondas de radio por la sonda, que operó en piloto automático antes de apagar para siempre todos sus circuitos. Fue a las 11:19 horas GMT (06:00 hora Ecuador) cuando se dejó de recibir la señal de Rosetta.
Periplo
“Es como una eutanasia cósmica, fue desenchufada”, comentó Roger Bonnet, exdirector científico de la ESA cuando se lanzó el proyecto.
La sonda utilizó sus últimas fuerzas para acumular la mayor cantidad posible de imágenes y datos científicos de este último viaje.
La mayor parte de los instrumentos de la sonda estuvieron conectados durante las últimas horas. Su meta era tomar imágenes muy cercanas, “aspirar” los gases, medir la temperatura de Churi y su gravedad.
Este evento espectacular puso punto final a una misión de más 12 años, coronada con cerca de 26 meses de cercanía fructuosa con el cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko -apodado Churi- en su periplo alrededor del Sol.
Viaje a la eternidad
Decidida en 1993 por la Agencia Espacial Europea, la misión Rosetta apuntaba a comprender mejor nuestro Sistema Solar. Los cometas, aparecidos hace 4.500 millones de años, forman parte de los objetos más primitivos de este sistema planetario.
La misión, que costó 1.400 millones de euros, ha permitido recoger tantos datos que van a ocupar a los científicos “durante décadas”, de acuerdo con la ESA.
La misión estuvo marcada por las peripecias del robot-laboratorio Philae, que fue el primero en posarse en un cometa, el 12 de noviembre de 2014. Inerte desde que en julio de 2015 agotó por completo sus baterías, Philae fue localizado a principios de septiembre por la sonda.
El cometa 67P se dirige actualmente hacia la órbita de Júpiter. Seguirá alejándose del Sol en su trayectoria elíptica, hasta unos 850 millones de kilómetros de distancia de nuestro astro rey. Y con él se alejarán los restos de Rosetta, con más de 7.900 millones de kilómetros encima desde su lanzamiento en 2004, que escolta al cometa desde agosto de 2014.
Equipada con grandes paneles solares, la sonda ha ido perdiendo potencia. Por eso, la ESA decidió dar por concluida su misión mientras la controla.
“Ahora es como una bella durmiente”, comentó Roger Bonnet.
Los científicos esperan ahora respuestas sobre el papel que pudieron desempeñar los cometas en la aparición de la vida en la Tierra.
Fechas destacadas
2 marzo de 2004.- La sonda Rosetta es lanzada al espacio desde la base europea de Kurú, en la Guyana Francesa, con la misión de viajar a la órbita del cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko para conocer los orígenes del Sistema Solar y las claves de la aparición de la vida en la Tierra. Los cometas contienen los elementos más antiguos del Universo.
30 junio 2005.- Rosetta toma la primera imagen del cometa Tempel 1. Ese año se encuentra con la Tierra y aprovecha su impulso gravitatorio.
2007.- Rosetta aprovecha de nuevo la fuerza gravitatoria terrestre y por primera vez de Marte para continuar su viaje.
Septiembre 2008.- Pasa a poco más de 800 kilómetros del asteroide Steins.
2009.- Se vuelve a encontrar con la Tierra y aprovecha nuevamente su fuerza de gravedad.
julio 2010.- Cruzó a 3.162 kilómetros de distancia del asteroide Lutetia.
8 junio 2011.- Recibe la orden de entrar en modo hibernación. Sigue su periplo con todos los sistemas casi apagados para limitar su consumo de energía. Solo permanecen encendidos el ordenador de a bordo y varios calentadores que periódicamente se calientan de forma automática para evitar la congelación al alejarse del Sol.
20 enero 2014.- Envía a la Tierra la señal de su despertar, tras 957 días dormida.
Mayo 2014.- Rosetta se aproxima a su objetivo, el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko.
6 agosto 2014.- La sonda europea se encuentra con el cometa del que en ese momento se halla a una distancia de unos 100 kilómetros y viaja a una velocidad de 775 m/s.
15 octubre 2014.- La ESA, que sigue a la sonda desde el centro de Control de Operaciones en Darmstadt (oeste de Alemania), confirma que el 12 de noviembre que el módulo de aterrizaje Philae, aterrizará en el “punto J”, el lóbulo más pequeño del cometa, bautizado como Agilkia, nombre de una isla en el río Nilo, al sur de Egipto.
12 noviembre 2014.- Philae aterriza, tras siete horas de vuelo y rebotar dos veces, en la superficie del cometa.
13 junio 2015.- Philae envía a Rosetta una corta señal de 85 segundos, lo que indica que sus baterías se han reactivado y el robot ha despertado del letargo de siete meses.
En julio Philae vuelve a comunicarse brevemente con la sonda, pero se desconoce su localización exacta.
5 septiembre 2016.- La ESA informa de la localización de Philae en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
30 septiembre 2016.- La misión de la sonda Rosetta de la ESA finaliza su misión.