El acceso de los niños a las nuevas tecnologías parece no tener freno. Antes, la preocupación se limitaba por demasiadas horas frente a la televisión, mientras hoy hay un gran desasosiego de los padres acerca del contacto que tienen los menores, incluso bebés, con los smartphones y tablets.
Dar a un niño en edad preescolar un dispositivo digital parece ofrecer una solución rápida para calmarlos o entretenerlos, pero esta estrategia podría estar relacionada con problemas de comportamiento más graves en el futuro, según sugiere un nuevo estudio publicado en la revista ‘JAMA Pediatrics’.
Según esta investigación, realizada por científicos de Michigan Medicine, el sistema de salud de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), el uso frecuente de dispositivos como teléfonos inteligentes y tabletas para calmar a los niños de entre 3 y 5 años se asoció con un aumento de la desregulación emocional, sobre todo en los varones.
«El uso de dispositivos móviles para calmar a un niño pequeño puede parecer una herramienta inofensiva y temporal para reducir el estrés en el hogar, pero puede tener consecuencias a largo plazo si es una estrategia habitual para calmarlo –advierte la autora principal Jenny Radesky, doctora en medicina y pediatra conductual del Hospital Infantil C.S. Mott de la Universidad de Michigan–. Especialmente en la primera infancia, los dispositivos pueden desplazar las oportunidades de desarrollo de métodos independientes y alternativos para autorregularse».
El estudio incluyó a 422 padres y 422 niños de 3 a 5 años que participaron entre agosto de 2018 y enero de 2020, antes de la pandemia de COVID-19. Los investigadores analizaron las respuestas de los padres y cuidadores sobre la frecuencia con la que usaban dispositivos como herramienta para calmar y las asociaciones con síntomas de reactividad emocional o desregulación durante un período de seis meses.
Los signos de una mayor desregulación podrían incluir cambios rápidos entre la tristeza y la excitación, un cambio repentino en el estado de ánimo o los sentimientos y una mayor impulsividad.
Los resultados sugieren que la relación entre la relajación mediante dispositivos y las consecuencias emocionales era especialmente elevada entre los niños pequeños y los niños que ya presentan hiperactividad, impulsividad y un temperamento fuerte que les hace más propensos a reaccionar intensamente ante sentimientos como la ira, la frustración y la tristeza.
«Nuestros hallazgos sugieren que el uso de dispositivos para apaciguar a los niños agitados puede ser especialmente problemático para aquellos que ya tienen problemas con las habilidades de afrontamiento emocional», afirma Radesky.
Señala que el periodo de preescolar a jardín de infancia es una etapa del desarrollo en la que los niños pueden ser más propensos a mostrar comportamientos difíciles, como rabietas, desafío y emociones intensas. Esto puede hacer aún más tentador el uso de dispositivos como estrategia de crianza.
«Los cuidadores pueden experimentar un alivio inmediato con el uso de dispositivos si reducen rápida y eficazmente las conductas negativas y desafiantes de los niños –reconoce Radesky–. Esto se siente gratificante tanto para los padres como para los niños y puede motivarlos a ambos a mantener este ciclo».
«El hábito de utilizar los dispositivos para controlar los comportamientos difíciles se refuerza con el tiempo a medida que se refuerzan también las demandas de medios de los niños –alerta– y cuanto más a menudo se utilizan los dispositivos, menos práctica tienen los niños -y sus padres- para utilizar otras estrategias de afrontamiento».
Entre las soluciones, Radesky recomienda cuando los padres se ven tentados a recurrir a un dispositivo usar, por un lado, técnicas sensoriales «Los niños pequeños tienen sus propios perfiles de qué tipos de estímulos sensoriales les calman –explica–. Por ejemplo, columpiarse, abrazar o presionar, saltar en una cama elástica, aplastar masilla en las manos, escuchar música o mirar un libro. Si ves que tu hijo se pone inquieto, canaliza esa energía con movimientos corporales o enfoques sensoriales.
EL DATO
Estudios revelan que la mayoría de los padres no supervisan el uso de la tecnología a sus hijos en sus habitaciones, con lo que estos presentan más dificultades para conciliar el sueño.