Sólo en Esmeraldas se generan unos 60.000 empleos directos e indirectos debido a la industria de la palma aceitera.
En 2017, Ecuador tenía 256.000 hectáreas de plantaciones de palma aceitera. De ellas, más de 120.000 estaban en Esmeraldas y la plaga que pudre las plantas -conocida como PC- afectó a todos los cultivos, pero no acabó con sus esfuerzos por recuperar uno de sus cultivos más emblemáticos. Una de las estrategias fue elegir una variedad híbrida que es resistente a las enfermedades y que ha podido hacer frente a varios tipos de plagas para que no aparezcan. El año pasado, 58.723 toneladas, es decir, el 33% de la producción nacional, procedieron sólo de Esmeraldas.
La Asociación Nacional de Cultivadores de Palma Aceitera (ANACUP) calcula que actualmente hay 90.000 hectáreas de palmeras moribundas debido a la plaga invasora. La infección por PC puede comenzar en el suelo o en el cogollo, pero aún no se sabe si este problema está causado por un insecto vector, un patógeno o un trastorno fisiológico. Este problema ya se investigó en la década de 1980 y hasta ahora no se han hecho descubrimientos al respecto.
El censo de palmeras realizado en 2017 reveló que el 57% del total de hectáreas cultivadas han sido afectadas por la PC. Se reporta que 8.000 hectáreas fueron impactadas específicamente en la provincia de Esmeraldas, donde se da la mayor parte de los cultivos. Esto ha generado pérdidas para los pequeños y medianos productores, ya que se han quedado sin una forma sostenible de producir sus cultivos sin endeudarse o ir a la quiebra por los gastos inesperados relacionados con esta enfermedad.
Algunas personas que recibieron daños pudieron replantar, pero muchas otras no tuvieron la misma suerte y se encontraron abandonadas sin saber cómo seguirán las cosas debido a la falta de fondos necesarios para los tratamientos o las nuevas palmeras para reemplazar las perdidas por la infección de PC.
La solución de los agricultores fue buscar la mejora genética mediante el cruce de variedades tolerantes a diferentes tipos de enfermedades.
En los ensayos, el mejor resultado en tolerancia y producción fue la variedad Coarí x LaMé, que es precisamente la que viene sosteniendo la producción en esta provincia. Esta variedad provino de la división agrícola del Grupo Danec -empresa nacional conformada por Palmeras del Ecuador.
El precio de la tonelada de palma aceitera fluctúa actualmente entre 300 y 320 dólares en Ecuador. Paralelamente, el mercado internacional del aceite de palma roja supera los 1.200 dólares por tonelada en promedio -la mayor parte se destina al consumo local frente a la exportación (que viene experimentando adversidades).
Por lo tanto, no puede verse afectado por la crisis de suministro o los altos costes de transporte que sufren las exportaciones en general.