Las inversiones para evitar el desperdicio del gas asociado a la producción petrolera se postergaron en los últimos dos gobiernos.
Cada día, a lo largo de los campos petroleros ubicados en la Amazonía ecuatoriana, se queman 100 millones de pies cúbicos de gas asociado.
Ese combustible asociado, de acuerdo con el ingeniero en petróleos Iván Ríos, es rico en componentes como propano, metano y butano, entre otros, por lo que se podría utilizarse para producir gas de uso doméstico más barato.
Ítalo Cedeño, gerente de Petroecuador, reconoció que desperdiciar ese subproducto de la explotación petrolera le cuesta alrededor de $500 millones anuales al país.
“Hay que capturarlo. Ese gas se quema en grandes mecheros o teas. En realidad, lo que se está quemando son billetes porque podemos sacarle el Gas Licuado de Petróleo (GLP), podemos sacar gasolina natural e incluso los residuos se pueden utilizar para generar energía”, puntualizó.
Jorge Luis Hidalgo, representante de la industria gasífera nacional, recalcó que todo el gas que se quema en la Amazonía ecuatoriana, más las reservas del campo Amistad en Guayas, podría reducir el déficit de producción local de ese hidrocarburo para uso doméstico. También generaría más ingresos para el fisco y reduciría gastos en importación de combustibles subsidiados.
A esto se suma el gran potencial del gas asociado como materia prima para la fabricación nacional de fertilizantes y urea para el campo. Esto último es muy importante en las actuales circunstancias, debido a que los altos precios internacionales del crudo han disparado el costo de esos insumos, que son mayoritariamente importados para la agricultura.
Inversión relegada
A pesar de los beneficios de aprovechar el gas asociado a la explotación petrolera, los Gobiernos de Rafael Correa y Lenín Moreno no tomaron medidas específicas para concretar las inversiones necesarias.
El ingeniero petrolero Pedro Luque explicó que a la sombra de las sucesivas administraciones se ha generado grandes negocios, inclusive relacionados con el contrabando, al importar gas y venderlo en el mercado local a precios subsidiados (hasta siete veces más barato de lo que se comercia en los vecinos de Colombia y Perú).
Cedeño puntualizó que esa situación cambiará, porque ha recibido el apoyo del presidente de la República, Guillermo Lasso, para concretar las inversiones postergadas por años.
“Hay una cantidad de empresas que están interesadas. No hacerlo es un pecado. Estamos empezando a hacer concursos para que todos los interesados participen, porque hay como 300 mecheros en donde se quema el gas”, acotó.
La cifra exacta de mecheros en la Amazonía está en discusión. La Confederación de Nacionales Indígenas del Ecuador (Conaie), por ejemplo, asegura que existe al menos 447 y exigen que se cumpla una sentencia de la Corte Constitucional, que dispone el cese de la práctica de quema de gas asociado.
Según el gerente de Petroecuador, el aprovechamiento del gas que ahora se quema cuesta mucho menos del beneficio que se obtiene. Así, el costo sumaría menos de $100 millones al año.
Hidalgo recalcó que se ha propuesto al actual Gobierno que, antes de impulsar proyectos como Termogas de Machala (generación de electricidad mediante gas), se abra de una vez la licitación del campo Amistad.
Aañadió que se necesita la creación de un reglamento que permita la comercialización del gas asociado que ahora se quema en los mecheros de la Amazonía. (JS)
En 2021, el gasto en importación de combustibles fue de $4.300 millones, pero en 2022 puede llegar hasta $6.000 millones (donde el gas es uno de los rubros más importantes).
Según del Banco Mundial, la quema de gas en mecheros es uno de los mayores contribuyentes del cambio climático.
Los $500 millones en pérdidas serviría para cubrir el déficit de policías en el país y pagar un porcentaje del aumento salarial del magisterio.
Dos años más para que Petroecuador cotice en bolsa
En el decreto 95, emitido por Guillermo Lasso emitido en julio de 2021, se establecía que se tomen todas las acciones necesarias para que Petroecuador se convierta en una empresa por acciones y cotice en bolsa.
Ítalo Cedeño, gerente de la petrolera estatal, puntualizó que ese cambio tomará al menos dos años más.
Una de las razones para esta demora es que se requiere una serie de procesos, como la contratación de la consultora Arthur D’Little para auditar los estados financieros y valorar los activos de la entidad, entre otros.
También se necesitan cambios legales a través de un proyecto de Ley reformatorio. El cambio en Petroecuador tiene como uno de sus principales objetivos que se transparenten las operaciones y se impida que se repitan hechos como la postergación de inversiones necesarias.
Producción insuficiente
La producción nacional de gas natural es insuficiente para cubrir toda la demanda del país. Se estima que el Ecuador produce menos del 20% del GLP que consume. El porcentaje restante debe ser cubierto con importaciones, en su gran mayoría provenientes de México, Panamá, EE.UU., Argentina, Perú y Nigeria.
Los centros de refinación ecuatorianos ubicados en Esmeraldas, Shushufindi y La Libertad producen, en promedio, 166.446 toneladas métricas (TM) de GLP, mientras que el volumen importado fue de 1’011.470 TM.
En 2021, Ecuador perdió más de $517 millones por comprar GLP a precios internacionales y venderlo para uso doméstico a un precio subsidiado.