Redacciòn AGENCIAS
La agencia espacial estadounidense NASA efectuó con éxito el último domingo en Florida el lanzamiento de la sonda solar Parker, que intentará adentrarse en la atmósfera del Sol.
“¡Tres, dos, uno y despegue!”, gritó el comentarista de la NASA cuando se produjo la expulsión del cohete Delta IV Heavy con la sonda a bordo desde la base en el Cabo Cañaveral, Florida, a las 02:31 hora Ecuador (07H31 GMT).
Menos de una hora más tarde, el operador de lanzamiento indicó que la sonda se había separado del cohete y que proseguía su odisea espacial. “Por el momento, va bien”, confirmó.
Del tamaño de un automóvil y con un costo de 1.500 millones de dólares, Parker Solar Probe intentará atravesar la atmósfera solar gracias a un escudo ultrarresistente.
Inicialmente previsto para el sábado pasado, el despegue debió postergarse al domingo por la mañana por un problema de presión de helio surgido momentos antes del lanzamiento, señaló la NASA.
Siete años
La misión de Parker es clara: convertirse en la primera nave espacial construida por el hombre en enfrentar las condiciones infernales de la corona, parte de la atmósfera del Sol que es 300 veces más caliente que la superficie de la estrella.
Deberá pasar así a unos 6,2 millones de kilómetros de la superficie de la estrella y atravesar 24 veces esa corona en los siete años previstos para la misión.
Acercándose más al astro rey que cualquier nave espacial en la historia, el objetivo principal de la sonda es desentrañar los misterios de esta estrella, en especial, la inusual atmósfera de su superficie.
La nave está protegida por un escudo compuesto de carbono de una docena de centímetros de espesor que debe proteger los instrumentos científicos que esta transporta, de una temperatura de casi 1.400 grados centígrados. Dentro de la sonda; sin embargo, la temperatura debería ser solo de 29 grados.
Cuando esté cerca del Sol, recorrerá el equivalente de un trayecto entre Tokio y Nueva York en un minuto, a una velocidad de 700.000 km/h, lo que la convierte también en el objeto más rápido construido hasta ahora por el hombre.
La corona del Sol no solo es 300 veces más caliente que su superficie, sino que también emite poderosos plasmas y partículas energéticas que pueden liberar tormentas geomagnéticas espaciales, causando estragos en la Tierra al interrumpir la red eléctrica.
Pero se sabe poco sobre estas explosiones solares.
Pronosticar los vientos
“Parker Solar Probe nos ayudará a hacer un trabajo mejor al predecir cuándo ocurrirá una perturbación de los vientos solares que podría afectar a la Tierra”, anunció Justin Kasper, uno de los científicos del proyecto y profesor de la Universidad de Michigan.
“La sonda Parker podría ayudarnos a predecir mejor cuándo podría golpear a la Tierra una tormenta solar”, añadió Kasper.
“Nos vamos a encontrar en un área emocionante, donde los vientos solares, creemos, se acelerarán”, comentó Jim Green, director del Departamento de Ciencias Planetarias de la NASA.
“Es allí donde vemos gigantescos campos magnéticos que pasarán cerca de nosotros, cuando las eyecciones masivas de la corona se precipitan en el sistema solar”, acotó.
En una muestra del interés puesto en esta misión,
Parker es la única nave de la NASA que lleva el nombre de un científico aún vivo, el famoso astrofísico Eugene Parker, quien ahora tiene 91 años.
Él fue el primero en desarrollar la teoría de los vientos solares supersónicos en 1958, que estudiará ahora esta sonda, ante lo cual se dijo “impresionado”.
FRASE
Hemos estado estudiando el Sol durante décadas, y ahora finalmente vamos a ir a donde está la acción”. Alex Young, científico solar del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.
Escuchar al astro rey
° “El Sol está lleno de misterios”, comentó Nicky Fox, miembro del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y científico responsable de la misión. “Estamos listos (…) Sabemos cuáles son las preguntas para las que queremos respuestas”.
Desde hace más de 60 años los científicos no han dejado de soñar con construir una máquina de ese tipo; sin embargo, solo recientemente la tecnología ha permitido fabricar el escudo necesario, agrega.
Las herramientas de la sonda deben medir las partículas de alta energía, las fluctuaciones magnéticas y tomar imágenes para comprender mejor esta corona, que es “un entorno muy extraño y poco familiar para nosotros”, sostuvo Alex Young, un especialista del Sol en la NASA.
“También escucharemos las ondas de plasma que sabemos que están circulando cuando las partículas se mueven”, agrega Nicky Fox.
Detalles
Lo que debes saber
° La sonda, que orbitará 24 veces alrededor del Sol y se irá acercando progresivamente a este con la ayuda de la gravedad de Venus, llegará a su punto más cercano en 2025, que es cuando se podrá reunir la información de más valor.
° Seis semanas después del lanzamiento, Parker se encontrará con la gravedad de Venus por primera vez. Se usará para ayudar a desacelerar la sonda, como tirar de un freno de mano y orientar la sonda para que esté en el camino hacia el Sol.
° En su último acercamiento, en 2025, la Sonda Solar Parker se encontrará a unos seis millones de km de la superficie del Sol.