Orquídeas, magia y medicina

Mas allá de su belleza conosca toda su magia y sus poderes medicinales

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Sin duda, las orquídeas constituyen un grupo muy llamativo de la flora del mundo por las características de sus flores (forma, color y fragancia), estructura de la planta y propiedades farmacéuticas. Teofrasto, filósofo griego, escribió en su tratado “De historia plantarum” sobre el uso médico de plantas que presentan bulbos similares a testículos, por lo cual las llamó Orchis (testículos en latín). Desde tiempos antiguos son el objetivo de coleccionistas, admiradores y estudiosos de la naturaleza, Dioscoride en el siglo I d.C. describe a las orquídeas en sus libros de botánica, también se han encontrado tratados sobre el cultivo de orquídeas del siglo XI en China, los Aztecas usaban la Vainilla combinada con cacao para elaborar la denominada bebida de los dioses y en el siglo XIX después de que Charles Darwin estudiara las especies y técnicas de reproducción se inicia la caza de orquídeas en busca de nuevas especies, auspiciada principalmente por Inglaterra y Holanda, de estas colecciones se conoce de plantas de orquídeas, que se mantienen en jardines botánicos de Europa y que aún florecen.

Los sitios que concentran la mayor cantidad de especies de orquídeas se encuentran en las zonas tropicales y como principal representante está el Ecuador, en donde aproximadamente se encuentra 4200 especies de orquídeas de las 27.801 especies registradas para todo el mundo, de las cuales 1706 especies (6%) solo se encuentran en Ecuador. Teniendo en cuenta que el Ecuador tiene el 0,17% de la superficie terrestre del planeta, este país mantiene el 15% del total de especies, lo que define al Ecuador como una zona de alta concentración de la biodiversidad. Como aspecto negativo se debe señalar que este recurso es muy sensible, ya que las intervenciones humanas en estos refugios de vida silvestre, pueden llevar a la extinción de especies que no han sido descubiertas aún. Por otro lado, el número orquídeas presentes en un lugar, es un indicador del nivel de conservación del ecosistema analizado.

Si bien a las orquídeas se las pueden encontrar a nivel del mar y llegan hasta los páramos a 4000 m s.n.m., el mayor número de especies están entre los 800 y 3000 m s.n.m., en los flancos de la cordillera de los andes; los factores que aportan al incremento de la diversidad biológica en esta región son: las corrientes húmedas que chocan contra los flancos de la cordillera, la constante radiación solar y los diferentes niveles altitudinales. Se ha determinado que el Ecuador fue un refugio para los seres vivos durante las últimas glaciaciones, ya que la variación climática no fue tan intensa en esta región y cuando las condiciones mejoraron en el resto del planeta muchas especies se mantuvieron en esta región, lo que explica porque existe un mayor número de especies en esta zona.

Las orquídeas son el grupo vegetal más evolucionado, han desarrollado estructuras especializadas complejas, que se evidencia en su especificidad fisiología e interacción con otras especies; sus flores muy particulares atraen a polinizadores específicos, por ejemplo las orquídeas del género Ophrys tienen la forma de una avispa hembra lo que atrae a sus machos seducidos por su aspecto y olor, al contacto con la flor, los polinios (bolsas de polen) se adhieren a su cuerpo y son trasportados a otras flores de la misma especie, dando lugar a la polinización. La orquídea Paracaleana tiene un pétalo modificado provisto de una trampa que empuja al insecto hacia el interior de la flor haciendo que los polinios se adhieran a su cuerpo al momento de salir. Una orquídea del género Gongora produce un perfume que las abejas Euglosinas macho se untan en su cuerpo para atraer a las hembras de su especie, en este proceso también se le adhiere el polinio de la orquídea. Hay Orquídeas que producen néctar embriagante que al ser consumido por el insecto este cae en el interior de la flor y de esta manera se pegan los polinios a su cuerpo.

Las orquídeas producen cápsulas que contienen millones de diminutas semillas, cada semilla está formada por un pequeño germen recubierto por una membrana que a diferencia de otras plantas no contiene endospermo (materiales para el desarrollo del germen), haciéndola más ligera asegurando una amplia dispersión realizada por el viento, el agua o al ser transportadas en el plumaje de aves, esto podría explicar la presencia de algunas orquídeas en islas alejadas como Galápagos o su presencia en varios continentes.

Por otro lado, las orquídeas se han adaptado a vivir en simbiosis con micorrizas, un tipo de hongos, que ayudan a descomponer la celulosa del sustrato donde caen sus semillas, dándole nutrientes para que puedan desarrollarse y a cambio las micorrizas reciben hospedaje y protección en el interior de las raíces engrosadas de las orquídeas.
Si bien las orquídeas comerciales presentan tamaños distintos, colores llamativos, fragancias y largos periodos de duración de sus flores, estas características no son comunes en la naturaleza; los cultivadores de orquídeas mediante la selección de variedades, fito mejoramiento, desarrollo de híbridos y a través del conocimiento de técnicas de reproducción en laboratorio e invernadero han logrado obtener alrededor de 60.000 variantes de orquídeas para el mercado.

Cabe resaltar que las orquídeas se encuentran incluidas en el marco de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) quienes controlan el comercio internacional, uso y aprovechamiento sostenible de especies a fin de protegerlas de la explotación excesiva. Sin embargo, el comercio de las orquídeas domesticadas constituye una oportunidad para el desarrollo de una región, debido a que tiene un amplio y diverso mercado que incluye las actividades relacionadas con el turismo ecológico, que recrea ambientes naturales con orquídeas cultivadas para el deleite de visitantes.

Los datos etno-botánicos sobre el uso tradicional de orquídeas en Latinoamérica, reportan su empleo medicinal como desinflamante, reductor de tumores, en el tratamiento de fracturas de huesos, etc. En base a esta información en el Ecuador, a través de centros de investigación públicos y privados, se han plateado estudios para determinar la actividad antioxidante, anti inflamatoria, anticancerígena y estimulante de algunas especies. Existe mucho material para investigar y preguntas por resolver en temas como: Evolución, Diversidad, Sistemática, Bioquímica, Fisiología, Fito farmacéutica y Agricultura de las orquídeas.

En Ecuador existen varias empresas dedicadas al cultivo y comercialización de orquídeas, que, por su infraestructura, desarrollo tecnológico y calidad de productos, se encuentran posicionados en mercados de Norteamérica, Europa y Asia. Además, existen otras empresas dedicadas exclusivamente al cultivo de Vainilla en Santo Domingo de los Tsáchilas, el occidente de Pichincha y algunos sectores de la Amazonía, esta orquídea destaca por la fragancia que desprenden sus flores y frutos maduros, que son usados en cosmética e industria alimenticia.
La presencia de las orquídeas en algunas zonas geográficas, ha hecho que sean reconocidas como emblemas de algunos países y ciudades, por ejemplo: la orquídea emblema de Colombia es la Cattleya trianae, la orquídea emblema de Quito es Epiden

drum jamiesonis conocida también como “Maywa”, en Cuenca se eligió a Oncidium excavatum, en Guayaquil a Epidendrum bracteolatum y en Carchi se nombró a Dracula gigas. En algunas ciudades de Colombia como Cali y Medellín la tradición del cultivo de orquídeas ha permitido que se siembren sobre árboles en parques, parterres y jardines. En quito se puede apreciar un número considerable de orquídeas en el Jardín botánico de Quito, donde se cultivan especies en los jardines e invernaderos de clima templado y tropical.
Finalmente se le debe advertir sobre el poder de atracción que tienen las orquídeas no solo sobre los polinizadores con sus colores, formas, tamaños y aromas, estos también pueden causar adicción en usted.
Marco Cerna, Ph.D.