El 21 de enero de 1832, ya en la República; Atacames, se crea como parroquia con el nombre de «Santa Rosa de Atacames».
El 21 de noviembre de 1991 Atacames fue elevado a la categoría de cantón. Se encuentra ubicado al suroeste de la ciudad de Esmeraldas. Está conformada por cinco parroquias: Atacames (cabecera cantonal), Tonsupa, Súa, Tonchigüe y La Unión. Sus pueblos se encuentran llenos de historia debido a que fue cuna de la cultura indígena de los Atacames y alternó como capital de la Provincia.
Según el Padre Juan de Velasco, en 1526 , la población que pertenece al cantón Atacames se llamaba Nazcabez y era el poblado más importante de la región. A raíz de la llegada de los españoles, ellos encontraron un poblado de casas alineadas en un número entre 100 y 150.
En el año de 1543, el capitán Juan de Olmos, llegó con una expedición de 100 soldados y fundó el poblado de Atacames, en el mismo lugar donde los españoles en 1526, encontraron el poblado indígena antes mencionado. En 1577, los curas Miguel Cabello y Juan de Cáceres construyeron allí la primera capilla y cabañas.
Santa Rosa
El 21 de enero de 1832, ya en la República; se crea como parroquia con el nombre de «Santa Rosa De Atacames».
En 1940 la región presenta una situación de aislamiento, debido a que su economía se basaba en la agricultura y la pesca. En 1960 con los procesos migratorios se inicia la diversificación de la producción agropecuaria (café, cacao, coco, banano, etc.). En 1978 se construye la carretera Esmeraldas, Atacames, Tonchigüe, Bunche; en este contexto se inicia un proceso acelerado de desarrollo de la actividad turística, habitacional y comercial.
En el año de 1990 un grupo de ciudadanos atacameños preocupados por el futuro de las parroquias olvidadas, formaron el Comité Pro-Cantonización de Atacames, integrado por personajes como Dovier Aparicio, Gerardo Pérez, Hugo Galarza, Richard Sánchez, Modesto Estupiñán, entre otros. Quienes lograron que el 6 de noviembre de 1991 se apruebe el Decreto de cantonización.