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El periodista Emilio Palacio, exjefe de opinión del diario ecuatoriano El Universo, solicitará mañana formalmente asilo en Estados Unidos, después de haber sido condenado a tres años de prisión en su país por una querella interpuesta por el presidente de Ecuador, Rafael Correa.

Palacio acudirá el miércoles a las 08:00 hora local (13:00 GMT) a una audiencia en las oficinas del Departamento de Estado en Miami (Florida), acompañado de su esposa y de sus dos hijos de 19 y 7 años, respectivamente, quienes también solicitarán asilo.

"Mañana expondré mis argumentos y la documentación necesaria ante funcionarios del Departamento de Estado para solicitar el asilo en este país", explicó hoy Palacio, un día antes de su cita en la Oficina de Asilo de Miami del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.

Después de la audiencia del miércoles, las autoridades estadounidenses estudiarán la petición de Palacio y evaluarán si le conceden o no el asilo, una decisión que, en cualquier caso, el interesado podrá luego apelar.

"Yo soy optimista, aunque el proceso se puede demorar durante meses, ya que las autoridades de este país evalúan una gran cantidad de peticiones de asilo", apuntó el periodista, quien reconoció que ha sido "difícil" para toda su familia tomar esta decisión.

Palacio, así como tres directivos del diario, fueron condenados a tres años de prisión y a pagar 40 millones de dólares de indemnización por una demanda interpuesta por Correa a título personal -y no como presidente de Ecuador-, al considerar injurioso un artículo de opinión difundido por el rotativo.

En Ecuador, ese proceso se encuentra en fase de casación, pero la audiencia que debía resolver ese recurso presentado por la defensa de El Universo se suspendió el pasado 24 de enero, en medio de denuncias de supuestas presiones de los abogados del medio contra uno de los jueces que integraba el tribunal.

Está previsto que la Corte Nacional de Justicia se pronuncie sobre el recurso de casación el próximo 10 de febrero.

El caso se refiere a una columna publicada por El Universo en febrero de 2011 en la que Palacio afirmaba que el mandatario había ordenado abrir "fuego a discreción" contra un hospital lleno de civiles durante la revuelta policial del 30 de septiembre de 2010.

En esa fecha, Correa, al intentar sofocar una protesta de agentes por temas salariales, acudió al foco de la manifestación, pero tuvo que permanecer por más de nueve horas en un hospital policial aledaño, del cual fue rescatado en la noche tras una operación militar en medio de un intenso tiroteo.

Correa ha insistido, desde que presentó la denuncia, en que retirará la demanda contra el rotativo si éste pide disculpas públicas y admite que mintió al publicar el editorial.

El caso ha generado fuertes críticas de gremios nacionales e internacionales de prensa, que afirman que hay un deterioro de la libertad de expresión en Ecuador desde que Correa asumió el poder en enero de 2007.